Крест является очень распространенным символом христианской веры. Его можно увидеть на куполах храмов, на одежде священнослужителей, на груди верующих. Без креста не мыслимо само христианство. Как и иконы, кресты распространенный предмет церковной утвари и принадлежности христианина. Меднолитые кресты имеют свою долгую и интересную историю. Их внешний вид, хотя и соответствует строгим церковным канонам, часто имеет уникальные особенности изображения или формы.

Всплеск меднолитого искусства для нужд верующих можно проследить после церковного раскола XVII века. Старообрядцы были вынуждены сами обеспечивать себя церковной утварью, поскольку официальная церковная продукция была исполнена по новым канонам. Меднолитые старообрядческие кресты имели, как правило, восьмиконечную форму.

Что касается сюжета или композиции, то, по большому счету, все кресты можно поделить на две части. На крестах первой части изображен Бог Отец, голубь (символизирующий Бога Духа Святого) и аббревиатура I Н Ц И. На крестах второй части изображение голубя (Бога Духа Святого) отсутствует, вместо Бога Отца на голгофском кресте Бог Сын (Спас Нерукотворный) и аббревиатура I С X С. Различия типа разных размеров, пропорции, наличие/отсутствие цветной эмали, дополнительные элементы в расчет не брались.

В XVIII – XIX веках многие меднолитые кресты покрывались цветной эмалью для того, чтобы придать им нарядности, красоты и уникальности. Среди исследователей бытует мнение, что наличие эмали, а также количество цветов влияло на цену готового изделия. В связи с этим на больших крестах может быть несколько цветов эмали.

По назначению все кресты можно разделить на такие группы: нательные, нагрудные, киотные, напрестольные.

Нательные кресты как знак крещения даются каждому православному христианину; они с помощью шнурка или цепочки надеваются на шею и носятся под одеждой на теле (отсюда и название – нательные, тельные). По народному обычаю кресты эти должны быть обязательно медными. Нательные кресты имеют небольшие размеры – от 2,5 см до 5 см.

Нагрудные кресты (иногда называемые наперсные, воротные) носятся на груди поверх одежды священниками, монахами, паломниками, благочестивыми мирянами. В церковной жизни нагрудные кресты имели применение и как награда для усердного и праведного священнослужителя.

Киотные кресты помещались на специальных полочках (называемые киотами, кивотами) среди святых икон в почетном красном углу. Ими увенчивали домашние иконостасы, их прикрепляли на косяки дверей дома, брали с собой в долгую дорогу, походы, поездки. В таком случае киотные кресты использовали для устройства временных алтарей. Киотные кресты отличаются от нагрудных крестов большими размерами. Еще одна особенность - отсутствие ушка для шейного шнура. Совсем не редкость встретить киотные кресты, которые украшенные дополнительными элементами: квадратными клеймами с сюжетами праздников, шестикрылыми серафимами и т.д.

В состав необходимых принадлежностей христианского храма обязательно входят напрестольные кресты. Название свое они получили от места расположения - на престоле алтаря рядом с Евангелием, Дарохранительницей, Дароносицей и др. Напрестольные кресты применяются при проведении церковных служб. Они отличаются от нагрудных и киотных крестов большими размерами — от 30 см и больше, дополнительных украшений, чаще всего, на них нет.

Вплоть до начала ХХ века меднолитая продукция староверских мастеров пользовалась большим спросом среди простого народа. Как утверждают исследователи, большинство медных нательных крестов было изготовлено староверами. То есть канонические православные крестьяне покупали и носили раскольничьи нательные крестики!

С утверждением во власти большевиков и началом гонения церкви меднолитое искусство пришло в упадок и было забыто. Секреты медного церковного литья давних мастеров так и остались секретами, не ведомые потомкам.